Для того чтобы различать муравьёв, исследователи пометили их разноцветными красками. Автор фото: Daniel Charbonneau.
Муравьёв приводят в пример как образец трудолюбия. Но недавние исследования показали: значительная часть особей в колонии не делают абсолютно ничего. Зачем же они тогда нужны сообществу? На этот вопрос попытались ответить учёные из Аризонского (The University of Arizona) и Оксфордского (University of Oxford) университетов. Результаты исследования опубликованы в журнале PLOS ONE.
«Они в самом деле просто сидят на месте, — рассказывает член научной группы Даниэль Шарбонно (Daniel Charbonneau). — А если они прерывают ничегонеделание, то занимаются домашними делами в гнезде: немного ухода за молодняком там, немного груминга здесь». Наблюдая за колониями муравьёв в лаборатории, Шарбонно обнаружил, что около 40% особей (число варьируется в зависимости от вида и сезона) большую часть времени остаются пассивными. Он поясняет, что Temnothorax rugatulus, которых он изучал — не белые вороны: аналогичное поведение распространено и у других социальных насекомых, в том числе, у пчёл. Шарбонно и его коллеги опубликовали свои изыскания в 2015. Тогда они могли лишь предполагать, для чего колонии нужны такие «работнички».
Учёные выдвигали разные гипотезы: ленивые муравьи откладывают яйца, они готовятся замещать выбывших собратьев и так далее. «О том, что ленивые муравьи служат заменой рабочих, говорили давно, но это было всего лишь предположение, и его никогда не проверяли опытным путём», — говорит один из авторов работы Анна Дорнхаус (Anna Dornhaus). Исследователи наблюдали за 20 колониями Temnothorax rugatulus и записывали перемещения муравьёв на видео, а чтобы различать особей, их пометили краской. «Мы ставим на них маленькие точечки, — объясняет Шарбонно. — Одну на голове, одну на груди и две на брюшке. Особи различаются сочетанием цветов и расположения точек».
Анализируя записи, Шарбонно и его коллеги разделили муравьёв на четыре основные группы: неактивных, ленивых муравьёв, так называемых «ходоков», которые большую часть времени бегают по гнезду, фуражиров, занятых поисками пищи и строительством и нянек, отвечающих за потомство. Исследователи отметили, что ленивые муравьи отличаются увеличенными брюшками — это может быть признаком того, что они служат «живыми холодильниками» и хранят в себе запасы еды, которыми в случае необходимости кормят сородичей. Учёные убрали из колонии 20% самых активных рабочих, и обнаружили, что в течение недели их заменили ленивые насекомые: со временем бездельники стали такими же продуктивными, как ушедшие собратья. Однако когда исследователи выселили 20% наиболее пассивных насекомых, замещать их никто не стал.
«Моё предположение заключается в следующем: поскольку молодые муравьи-рабочие являются самыми уязвимыми членами колонии, им имеет смысл залечь на дно и оставаться пассивными, — говорит Шарбонно. — А поскольку их яичники наиболее активны, они откладывают яйца, и пока они этим занимаются, они могут заодно запасать еду. Когда колония теряет рабочих, разумно заменить их муравьями, которые не заняты другими делами».
